В 1989 году Александр Белов («Белый») демобилизуется из армии и возвращается домой, чтобы снова увидеть мать, лучших друзей (Пчёлу, Коса и Фила), свою любимую девушку Лену Елисееву, и планирует поступить в горный институт. Но за время его службы в армии жизнь в стране сильно изменилась, и теперь его лучшие друзья Витя Пчелкин («Пчёла») и Космос Холмогоров («Кос») промышляют рэкетом на московских рынках, а его любимая девушка Лена стала проституткой. Белый не хочет верить слухам, и идет на ее рабочую «точку», однако вместо разговора с Леной разбивает голову ее сутенеру Мухе. Его ищет весь московский криминал, но Белый приходит к ним сам и предлагает выяснить отношения с Мухой один на один.

После победы над Мухой Александр Белов продолжает жить в стороне от криминала, и до сих пор планирует поступить в горный институт. Он не подозревает, что попал в список личных врагов двоюродного брата Мухи, старшего лейтенанта милиции Владимира Каверина. Фил на очередном медосмотре узнает, что у него появились симптомы болезни Паркинсона, и что с боксом ему придется завязать. Врач предлагает ему участвовать в боях без правил, и Фил соглашается. Друзья приходят поддержать Фила, там же оказывается и Муха, который решает убить Белого, когда на арене начинается массовая драка, но вместо этого погибает сам. По наводке Каверина в убийстве Мухи обвиняют Белова, и Космосу с трудом удаётся предупредить друга и спрятать на загородной даче отца.

В то время как Пчёла, Фил и Космос стараются завести следствие в тупик, чтобы помочь своему другу, его мама пытается пробиться за помощью к отцу Космоса, Юрию Ростиславовичу Холмогорову, члену Академии наук СССР, который единственный может помочь решить проблемы сына, используя свои связи в правительстве. Белый, скрываясь на даче, влюбляется в скрипачку Ольгу Сурикову, которая живет по соседству, и даже едет на встречу с ней в город, не смотря на розыск. На вокзале у нее ломается каблук, а когда Саша уходит его чинить, Оля узнает, что он находится в розыске, и уезжает домой. Друзья решают развлечь друга и устраивают на даче шумную вечеринку с четырьмя пловчихами.

Шумная вечеринка привлекает внимание участкового, который узнает Белова по ориентировке и вызывает группу захвата, которая окружает дачу Холмогоровых. Но друзьям удается сбежать, при этом Белова тяжело ранят. Отцу Космоса все-таки удается с помощью своих связей «закрыть» дело против Александра Белова, и ему приходится на 2 года уехать из Москвы, чтобы дело окончательно замяли. Через два года Белов уже активно занимается рэкетом вместе со своими друзьями, а Фил умудряется еще и работать каскадёром. Белов говорит, что их доходы слишком малы, что пора расти дальше, и тогда они выходят на большую торговую компанию «Курс-Инвест». Так бригада впервые попадает под наблюдение спецслужб, и друзья снова встают на пути у Каверина.

Москва, 1991 год. Саше Белову с друзьями удаётся подмять под себя компанию «Курс-инвест», а её бывший хозяин Артур, присоединяясь к Каверину, становится ещё одним заклятым врагом бригады. Белый наконец играет шумную свадьбу с Ольгой, а Пчёла, Фил и Космос делают молодожёнам шикарный подарок: ключи от новой квартиры в высотке на Котельнической набережной. После банкета молодые едва не погибают от взрыва растяжки, установленной у дверей новой квартиры. Бригада вычисляет и жестоко наказывает участника покушения, но друзья так и не узнают, что организаторы покушения – Артур и Каверин. Пчёла по телефону посылает поставщиков Артура, которые требуют оплату за поставленный аллюминий, и они выезжают в Москву.

Саша Белый на стрелке с таджикскими поставщиками алюминия, которых Пчёла послал по телефону, встречает своего армейского друга Фархада, который стал криминальным авторитетом на своей родине, и разборка быстро превращается в банкет в честь встречи. Фархад предлагает армейскому другу совместное дело о перевозке наркотиков, Белый соглашается и с ходу придумывает беспроигрышную схему перевозки. Спецслужбы узнают о сделке и делают ему предложение, от которого трудно отказаться – или 12 лет лагерей, или свобода в обмен на сотрудничество (сотрудник КГБ Введенский требует, чтобы наркотики из Таджикистана прошли мимо России дальше в Европу). Белов соглашается, и тут же Каверина выгоняют из органов, а Артура вынуждают уехать за границу. В это же время в стране начинается государственный переворот (августовский путч).

Осень 1993 года. Белов возвращается из деловой поездки в США, Оля скоро должна родить, а в стране продолжается кризис (у Белого Дома стоят танки). В Москву приезжает Фархад, чтобы договориться о продаже наркотиков в Москве. У бывшего офиса Артура Лапшина на бригаду и Фархада налетает ОМОН и всех увозят в Бутырскую тюрьму, там же сидит и Каверин, который теперь работает на авторитета по кличке Бек. Пока бригада находится в Бутырке, у Белова рождается сын. Введенский помогает Белову выйти, и друзья едут в роддом. После роддома они снова едут в офис, где Белый окончательно ссорится с Фархадом, он продолжает настаивать на том, что Москва останется для наркотиков транзитом (он не забывает об уговоре с Введенским). Каверин узнаёт о предложении Фархада, и Бек посылает своих людей купить у Фархада наркотики, а после сделки Фархада и его людей убивают.